Джузеппе Верди «Бал - маскарад» на либретто Антонио Сомма по сюжету французского драматурга Огюстина Эжена Скриба. Эта драма и созданное по ее мотивам либретто явилось сюжетной основой оперы Верди. В основу произведения положен подлинный исторический факт. Шведский король Густав III был убит на маскарадном балу в результате заговора дворянской оппозиции.
Ни одна из опер Верди не испытывала таких цензурных мытарств, как «Бал-маскарад». Верди боролся за независимость Италии и был связан с революционными кругами. Он хотел создать произведение политически актуальное, близкое итальянскому народу, боровшемуся за свою независимость. Композитор предложил Антонио Сомма, венецианскому адвокату и литератору, автору ряда драматических произведений, написать либретто по драме Скриба. В начале 1858 года оперу предполагалось поставить в Неаполе.
(До 1870 года Италия была раздроблена на мелкие государства, большая часть которых находилась под управлением Австрии. Союзная Франция во главе с императором Наполеоном III оказывала помощь Италии в борьбе с австрийской монархией. Однако испугавшись революционных восстаний итальянцев, Наполеон III вступил в тайные переговоры с австрийским императором, заключив сепаратный мир).
Накануне премьеры произошло покушение на Наполеона III за его предательство по отношению к Италии. Австрийские власти категорически запретили изображать на сцене цареубийство. Власти Неаполя сочли, что опера об убийстве короля может вдохновить неаполитанцев на восстание. Опера была запрещена. Дирекция театра потребовала от Верди возместить театру понесенные убытки, или внести изменения в сюжет. Верди было предложено перенести действие в средние века, во Флоренцию, а короля превратить в простого дворянина, устранив заодно убийство на балу. Но, несмотря на настойчивые требования, Верди отказался уродовать оперу. Композитору угрожал арест. Ему запретили выезд из города. Когда об этом узнали неаполитанцы, в городе поднялось такое возмущение, что правительство, побоявшись политической окраски, вынуждено было уступить. Верди разрешили выехать из Неаполя.
Лишь год спустя цензурный запрет был снят, но Верди пришлось пойти на уступки. Изображать убийство европейского государя на оперной сцене было нельзя, но никто не запрещал показать убийство английского губернатора в Северной Америке, где не могли возникнуть нежелательные ассоциации. Дж. Верди пришлось изменить время и место действия, чтобы опера прошла цензуру. Действие было перенесено из Швеции в Северную Америку. Король Густав III стал английским губернатором Бостона графом Ричардом Варвиком, а его убийца, граф Анкарстрем превратился в секретаря Ренато. Изменились некоторые мотивировки, что несколько приглушило политическое звучание произведения — на первый план выступила личная драма героев оперы — Амелии, Ренато, Ричарда. Верди пошел на эту переделку, скрепя сердце, ради того, чтобы спасти оперу.
В версии, разрешенной цензурой, сценическое действие приобрело следующий характер. Граф Ричард Варвик, губернатор Бостона, против которого зреет заговор, любит Амелию, жену своего близкого друга и секретаря Ренато. Несмотря на предупреждения об угрожающей ему опасности, Ричард решает с группой замаскированных придворных отправиться к гадалке, цыганке Ульрике, чей дом служит пристанищем для подозрительного сброда. Переодетый рыбаком Ричард вместе с другими посетителями входит в дом Ульрики. Он прячется за занавесом, когда к гадалке приходит Амелия, умоляющая старуху помочь ей победить любовь к губернатору Бостона. Ульрика советует ей отправиться ночью в ущелье и сорвать растущую там траву. Ричард решает пойти вслед за Амелией, а пока что просит погадать ему. Гадалка предсказывает, что его убьет человек, который первым пожмет ему руку. Ричард не верит в предсказания, тем более, что первый, кого он встречает после слов гадалки, — его верный друг Ренато.
Заговорщики, пытавшиеся убить Ричарда, вынуждены отложить свое намерение. Ночью в горах Ричард встречает Амелию и признается ей в любви. Неожиданно появляется Ренато, предупреждающий губернатора о том, что за ним следуют убийцы. Амелия, не узнанная мужем, умоляет Ричарда скрыться, но тот поручает Ренато проводить даму до города. Появившиеся заговорщики застают вместо Ричарда его секретаря и неизвестную даму. Они срывают с нее вуаль — Ренато узнает свою жену. Ревность и жажда мести овладевают им, и он соглашается участвовать в заговоре против Ричарда. Увидев на балу Амелию и Ричарда рядом, Ренато поражает друга кинжалом. Умирающий Ричард клянется в невинности Амелии. Ренато узнает, что честь его жены не была запятнана. Умирая, Ричард прощает всех участников заговора.
Несмотря на все трудности, уже при первом исполнении 17 февраля 1859 года в римском театре «Аполло» опера «Бал-маскарад» имела огромный и заслуженный успех. По мелодическому богатству, драматизму, психологической правде опера «Бал-маскарад» принадлежит к вершинам творчества композитора, а личная драма героев оперы - Амелии, Ренато, Ричарда выражена с шекспировской мощью.
Опера в 3-х действиях (исполняется на итальянском языке с русскими титрами).
